《红楼梦》第17回写贾政兴致勃勃带领宝玉还有众清客来逛新修建好的大观园，一路赏景一路得意非凡，为贾府这烈火烹油、鲜花着锦之势。这一路行来，步步生景，其中与贾府其时风头正盛最应景的大约就是那一株西府海棠了。
“那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。”
这里的“丝垂翠缕，葩吐丹砂”四字，生动形象地写出了盛开的西府海棠花叶齐放、繁丽袅娜的神妙之姿，所以引得众清客一齐喝彩叫好。
(资料图)
众人赞道：“好花，好花！从来也见过许多海棠，那里有这样妙的。”
那么，这西府海棠到底有何独特之处，让众人为之纷纷夸赞，让作者为之不吝笔墨，细细描画呢？
据明《群芳谱》载，海棠凡四种，一曰贴梗海棠，二曰垂丝海棠，三曰西府海棠，四曰木瓜海棠。四海棠中，品最高者便是西府海棠。西府原为凤翔府的别称，泛指今天陕西省宝鸡市及其周边一带。据说此种海棠因原产于此地而得名。2009年，西府海棠被评选为宝鸡市的市花。
西府海棠株型高大，花形美观，花梗直立，花色或红或粉，迎风俏立，明艳动人，楚楚有致。宋代陈思在《海棠谱》里对西府海棠的描写尤其令人心醉神往：
（西府海棠）红花五出，初极红，如胭脂点点然；及开则渐成缬晕；至落则若宿妆淡粉矣。
这哪里是写花，分明是在写美人风致，令人目醉神迷。所以西府海棠，还有一个名字唤作“女儿棠”：
“这叫作‘女儿棠’，乃是外国之种。俗传系出‘女儿国’中，云彼此种最盛，亦荒唐不经之说罢了。”
女儿棠之名是因该品种系出女儿国中，贾政认为这是荒诞不经之说，接下来，贾宝玉对这一名称给出的解释，倒非常符合西府海棠的卓越风姿和独特神韵：“色红晕若施脂，轻弱似扶病，大近闺阁风度。”
这里作者通过宝玉之口描写西府海棠的红艳、轻柔之色与态，像极了弱不禁风的女儿家，而且很容易让我们想到两个人，一个自然是多愁善感、弱不禁风的林黛玉，一个便是尚在病中就被无情赶出大观园的晴雯。
让我们来看一下《红楼梦》第74回对病中晴雯的描写：“王夫人一见他钗軃鬓松，衫垂带褪，有春睡捧心之遗风。”
这样的描写，让我们不能不想到“丝垂翠缕，葩吐丹砂”的睡美人一般的西府海棠。
果然，在小说第七十七回，作者便通过宝玉之口，直接以西府海棠喻指晴雯，借花喻人了：“这阶下好好的一株海棠花，竟无故死了半边，我就知有异事，果然应在他身上。”
西府海棠枯死了半边，暗指晴雯不久夭亡。这株在小说十七回就浓墨重彩出现的西府海棠，想不到作者伏笔千里外，直到在整整六十回之后，再次照应开头特意提及，并借花喻人。到这里，我们才算明了，作者为何要在最初建成的大观园，对一株西府海棠，如此留情留墨。
艳质将亡，槛外海棠预老。（《芙蓉女儿诔》）
前八十回至此，自海棠枯、晴雯死之后，便不再写及西府海棠，谁知续书第九十四回再次写到这株海棠，且还走了神鬼路线，直接以花妖目之，因为这株西府海棠在枯死近一年后的第二年十一月竟然开花了，众人觉得稀奇，都来观赏，因为正常木本海棠的花期是在春三月。
续书作者之所以要写西府海棠复活，很明显是为了自己续写兰桂齐芳的主旨服务的。
这样的情节安排，很显然不符合作者原意，尤其是还特意安排林黛玉说一句“草木也随人的，如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了”，真是唐突佳人。这样的声调口吻，哪里是黛玉，分明是又一个宝钗或者袭人。
照作者原先的情节设定，这株西府海棠最后的结局应该是全株枯死，而枯死之日，便是黛玉夭亡之时，因为晴为黛影，作者在小说第七十八回，巧妙的借助宝黛讨论《芙蓉女儿诔》里的文句，已经说得明明白白。
这一株西府海棠，就是晴雯和黛玉夭亡的暗示与象征。
小说第六十三回写大观园内众人作抽花签之戏，史湘云抽到的是海棠花，有人据此判断，史湘云对应的花卉是海棠花，这样就与晴雯黛玉的海棠花相重，且与前文的芍药花也矛盾，因为史湘云醉卧芍药花丛的著名情节，尽人皆知。
其实，这里写湘云抽到海棠花签，更多还是照应前文湘云醉卧芍药花丛的美丽动人。为何要一定要用海棠花？因为海棠花素有睡美人之称，是著名的花中睡美人。以海棠花来再次烘托史湘云醉卧芍药花丛的睡姿之美，实在是再恰当不过。
只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。——苏轼《海棠》
由西府海棠暗指晴雯黛玉，我们可以进一步推而广之，把这株生长于怡红院内的西府海棠，直接以女儿棠目之，然而我们就会豁然开朗，作者故意安排贾政早在小说第十七回就特意提及女儿棠之名，又借宝玉之口，以花比人，实际上是以女儿棠来暗喻以黛玉晴雯为代表的大观园的女儿们，她们最终的命运，就如这女儿棠一般，花开时节，美艳动人，无奈花期太短，花谢太匆匆，一场风来，一场雨来，她们便都如李煜、李清照笔下的落花满地，绿肥红瘦。
林花谢了春红，太匆匆。无奈朝来寒雨晚来风。（李煜《相见欢》）
明末清初有一著名文人，名叫曹溶。这人是明崇祯十年进士，官至御史，入清后任顺天学政。此人诗词书画俱佳，且长于经济之学，家中藏书极富，还有一私家园林，山泉鱼鸟蔬果花药皆备，园内共有二十景。
有一种观点认为曹溶就是曹雪芹，也就是《红楼梦》的作者，他们的证据是，小说开篇有一句“东鲁孔梅溪则题曰《风月宝鉴》”，在百家姓中，孔与曹相连（孔曹严华），有人据此推断，孔梅溪是化名，暗指曹溶。
这里的猜测与联想是否合理，在这里暂且不论。我们要说的是，曹溶虽身仕清朝，却心系大明，他曾著有《明人小传》一书，里面竟收录从大明洪武至崇祯年间三千明人传记，上至王侯将相，下至地方名士，包罗万象，蔚为大观，若不是对大明用情至深，又焉能成此巨著？
公元1653年3月18日，大明王朝已经灭亡近十年之际，在韦公祠内，多株西府海棠竞相绽放，多位明朝旧臣，这一日，相聚韦公祠内，对着树树海棠，叹故国飘零，不觉泣下沾襟。
这天的聚会，曹溶因病未能前去，后仍怆然赋诗曰：胭脂山下颜应好，天宝宫中恨较多。——甲午春彦升、芝麓招看韦祠海棠，余病不及，遥同三首
有人认为诗里的西府海棠，就是曹溶是小说作者最直接也是最有力的证据。
实际上，西府海棠最早流行于以长安为中心的关中地区，后来，在金元明清时代，随着政治中心的北移，西府海棠开始在北京被种植，很快进入皇家园林和王府花园，当然，也进入了寻常百姓家，西府海棠也因此成为了北京地域文化的一部分。
遥想当年曹家盛时，在曹府私家园林内，一定种植过一株又一株西府海棠，每到春来，但见绿满眼花满枝，鲜花着锦树树红。
不论是在清为官却心系明朝故国的曹溶，还是晚年落魄著书黄叶村的曹雪芹，身为文人墨客，西府海棠都注定要成为他们寄托家国之悲的情感承载物，还有薄命佳人的鬓边一抹伤心红。
正是：海棠不知人事改，春来依旧花满枝。
作者：午梦堂主，本文为少读红楼原创作品。
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